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豪速球を見たい！
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ウェスタンリーグの公式戦は、福岡では東区の“雁の巣球場”で開催される。
この球場の位置だが、福岡の人気ドライブコースである海の中道の近くで、都心部からは、かなり離れている。
そのせいか通常のウェスタンの試合は、観客も指で数える程度なのだが、４月５日のこの日は違った。
高校生最速記録を持つ、寺原隼人投手の公式戦初登板だったのである。
豪速球を見てみたい。
キャッチャーミットがズバンと音を立て、相手の４番打者のバットが空を切る・・・。
そんなたくましいエースの勇姿を、このかたお目にかかってないのだ。
そんな熱いファンの思いが、雁の巣球場へ最多となる5,000に及ぶ人が駆けつけることとなった。
お目当ては、もちろん寺原の速球。おかげで周辺道路も寺原渋滞だ。
ところで豪速球ピッチャーを挙げるとすれば、誰を思い浮かぶだろう。
まず日本最速記録（158?）と言われる伊良部かな。
続いて挙げる投手としては、古くは江夏に山口高志、そして与田や津田、最近では松坂など。
野茂も速かったなぁ。
この前オリックス戦をテレビで見ていたら、中継ぎで背番号「１４」山口（和男）投手が出てきた。これがコンスタントに150km台のスピードを出すのだ。
背番号「１４」山口投手と言えば、山口高志（阪急ブレーブス）じゃん、と軽い興奮を覚えて見ていた。
山口高志は、球がものすごく速かった。
なにせ、右腕の星飛雄馬と日本シリーズで投げ合い、２人とも“スピード違反”と観客にヤジられていたぐらいだ。
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| 雁の巣球場はぎっしり |
しかしいつの間にかホークスも、寺原以外に150km前後のスピードを有する投手が増えたものだ。
寺原の同期の杉内に、一昨年のドラフト１・２位の山村・山田。
他にも斉藤和巳や小椋、木村といった速球派がいる。
彼らが額面どおりに活躍してくれれば、投手王国で日本一は間違いなし。
雁の巣球場は、グラウンドと客席が非常に近い。
ファンの声援も選手に届きやすいだろう。
また春休みで、色紙やグローブを持った子供も多い。
土埃が出ないように水を撒いて、グランドを整備する光景すらも妙に懐かしい。
たまにだから、お日様の下の野球観戦もいいと思うのかな。
のびやかないい日和だ。
そう言えば福岡ドームができて、屋外の球場で野球みるのは久しぶりだ。
近鉄戦を見に、ナゴヤ・パロマ球場に行った以来だから、もう大分前になる。
かって市の中心部にあった平和台球場のころは、よく弁当食べに行ってた。
２軍の試合は、タイコやラッパなどの音モノの応援もなく静かだったし。
まぁその弁当のついでに試合を眺めるという、不真面目なファンだったが。
しかし選手への親近感といい、純粋に野球観戦できる環境、しかも無料（タダ）！
改めてウェスタンリーグにハマりそうだ。
さてブルペンに、お目当ての寺原いないかなとのぞきに行くと、先発永井が投球練習していた。
お前も早く１軍で活躍してくれよ。
ブルペン近くでは、おっちゃん達の野球談義に花が咲いている。
『永井の球が走ってない、１軍はまだまだだな。』
『井口の時が、まぁだ観客が多かった。』
『荒金は２軍じゃもったいない。荒金を見にワシは来た。』
など好き勝手に言ってたが、こういう開放的で、見知らぬ人とも気軽に話せる環境がまたいい。
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| 寺原がブルペン登場すると、この有様 |
ブルペンで誰か投げている音がすると、すわ寺原かと、近くにいる者が一斉に注目する。
投げ込みをしているのが日笠投手と判ると、みんな試合の方に視線が移る。
可哀相な日笠投手・・・。
今度は岡本と篠原が尾花コーチに見守られながら、投げ込みを始めた。
ブルペンがのぞける窓の近くにいたのだが、どんどん後から来たオヤジ達が靴や体を寄せてきて、狭苦しい。
体勢的に窮屈で疲れるのだが、この場を空けるとブルペンの寺原はもう見れない予感がする。
塹壕（ざんごう）の兵士の心境で、この地を死守しなければ・・・。
一方試合は、先発永井と近鉄高木の投手戦の様相を呈している。
おっちゃんのコメントに反し、永井の好投だ。
しかし何回、永井に投げさせるのだろう。
こちらは無理な体勢で足が痺れてきた。
４回裏になり、やっと寺原がブルペンに登場した。
歓声が起こり、その声で周りが一段と詰めて寄って来て、ブルペンをのぞく窓に視線が集中する。
バズーカ砲みたいな一眼レフを構えた人もいる。
ブルペンから、軽めの肩慣らしの後、やがて“ビシッ”とキャッチャーミットの音が響く。
やはりウワサに違わぬ速さだ。
バッターボックスに立ったら恐いだろうなぁ。
寺原が投げるつど、周りの人の顔や頭が近づいて来る。
人生で、こんなに知らないオヤジの顔が近づいた体験は記憶に無い。
ふと気づくと肩には、後ろのオヤジのバズーカーがのっかっている。
おいおい三脚の代わりかよ。
何球か投げ込みを見届けて、たまらずブルペンの近くから離れた。
そして今度は内野バックネット裏の人垣の肩越しに、寺原の登場を待つ。
７回の表、ついにピッチャー交代のアナウンスがされ、拍手と共に寺原がピッチングマウンドに登った。
鳴り物がないと、まるでメジャーみたいな雰囲気がする。
投球練習の後、近鉄のバッターがバッターボックスに立った。
周りのゴクリと生ツバを飲み込む音が聞こえる。
寺原はおもむろにふりかぶり、第一球を明日に向かって投げた。
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